伊予路
5月24日（土）曇りのち雨
アルコールを制限されやや不貞腐れ気味で寝たせいか、朝の5時には目が覚めてしまった。しばらくぼんやりしてからトイレに行き、物干し場でタバコを2本ほどふかし目の前の家越しに海らしきものが広がっていることにはじめて気付いた。天気予報は大荒れといっていたが、さしあたり雲間から陽が洩れ、小鳥もさえずっている。部屋に戻りさて着替えようと思ったら服がない。前の晩、女将が私の薄汚れたズボンとパンツとTシャツと靴下をまとめて洗ってやるというので、それではお願いしますと身ぐるみ預けた記憶が徐々に戻ってきた。
無事に着る物を取り戻し、朝食を済ませ宿賃7,500円也を支払い、女将の小型車で観自在寺まで送ってもらい、こちらも酒を制限された恨みなどきれいに洗い流し、素直に礼を言った。四国の札所は、坂東や西国の8時に対して7時から営業（？）を開始する。地元の信者はさておき、よそから来た遍路としてはまさに一番乗りで礼拝を果たし、すがすがしい気持ちで納経所に向かった。この寺の住職らしい若い坊さんは、私のお経の読み方に関する質問に丁寧に答えてくれたばかりか、この日参拝を予定している四十一番龍光寺（リュウコウジ）と四十二番佛木寺（ブツモクジ）に行くまでのバスの時刻表までコピーしてくれた。有難い話だが、今まで百観音も含め寺の坊さんからかかる厚遇を受けたことがあまりないだけに、正直意外な気持ちがした。
久方ぶりに幸福な気持ちで寺の門前の停留所から宇和島行きのバスに乗ったのが8時頃で、ポツポツ降っていた雨もやみ空が明るくなってきた。まるでお天道様がこちらの気持ちを察しているかのようだ。宇和島バスセンターまでのバス代は1,830円。陽も射してきたのでバスセンターの裏手にある宇和島城天守閣のある小高い丘に汗をかきながら登ってみた。てっぺんからは仙台の親せき筋となる伊達候が手塩にかけた街並みやこじんまりした昔からの港が一望できる。途中でまたもや天敵のクマン蜂が行方を遮ったが、この時ばかりはあまり気にならなかった。
バスセンター発10:40のバスで佛木寺に行き（510円）参拝したが、納経所にいた若い坊さんは終始無言だった。セブンスターを境内で3本ほどふかして、順番が逆となったが龍光寺に向かって歩き出した。途中、何かの物売り風の小型トラックを運転しているオジサンや電動車イスを悠々と運転しているかなり高齢の爺さまに道を聞いたが、いやな顔一つせずに丁寧に教えてくれた。遍路とは、寺への参拝よりむしろ、そこにたどり着くまでの道すがらに苦あり楽ありの修行の場があるのだろう。
ほぼ1時間ほどかかって龍光寺にたどり着いた。本堂の裏手には桧皮葺のいかにも古そうな、寺の本堂より風格のある稲荷社が鎮座している。そういえばここの山門は、実に珍しいことに鳥居である。神佛混交の面影を今に伝える寺なのだろう。お宮さんも含めて参拝を済ませ、門前に店を構える「長命水」という看板をかけたうどん屋で昼飯にした。観自在寺の和尚の紹介してくれた店で、聞けばここの主人夫婦の孫息子は小学生ながら銀色の納め札の所持を認定された筋金入りの遍路だという。主人から、「今日は昼で店を閉め足摺岬の金剛福寺までお参りに行くので、一緒に宇和島まで乗って行け」とのオファーがあったが、今日は修行をかねて汽車の旅を続けると丁重に断った。この店で接待を受けた長命水と称する水は確かにうまく、その水を使ったきつねうどんは800円だった。
龍光寺から3kmほどのJR予土線の宮の下駅に着いたとたん、激しい雨が降ってきた。私より後からきた親子連れや高校生たちはずぶ濡れになっている。まったくこの日の天気のツキ様は神仏の加護というほかない。夢ゆめ疑うなかれである。宮の下から宇和島行きに乗った電車で四十三番の明石寺（メイセキジ）のある卯ノ町まで行きたいと車掌に告げたら、宇和島の手前の北宇和島で整理券を持ったまま降り、松山方面行きを待つように言われた。指示されたとおりの汽車で卯ノ町駅に移動し（510円）、寺まで徒歩で30分ほどの道のりではあったが、タクシーを奮発した（往復2,100円）。寺は見たところ静かなたたずまいで、天気さえ良ければと悔やまれたが、なにしろ石の階段から境内の砂利道まで、川のような水が勢いよく流れている。これも仏の与え賜うた試練と観念し、タクシーの待ちメーターがチラチラ頭をよぎる中で、あえて普段より懇ろにお経をあげた。
卯ノ町駅に戻り、知人のいる八幡浜まで汽車で行き（汽車賃ははっきり覚えていないが、1,000円程度だったと思う）、駅前のビジネスホテル（一泊5,500円）にチェックインした。この晩は知人には、お接待の押し売りのような妙チクリンなジイサンが折角の休み時に図々しくも押しかけたというのに、実に快く応対してもらい、すっかりはしゃいで久し振り（でもないかもしれない）に焼酎をがぶ飲みした。翌朝、歩行実績を確認したら、19,000歩、12kmだった。
